La palabra buda proviene del sánscrito, una antigua lengua de la India. Significa “iluminación” o “despertar”: despertar no solo a uno mismo sino también a los demás; despertar al conocimiento y la verdad de todas las cosas en todo momento. Por eso, a veces se dice que un Buda es un ser humano omnisciente o un “ser completamente iluminado.”

El Buda histórico nació en este mundo como el príncipe Siddhartha Gautama de Kapilavastu en el 623 AC, hace más de dos mil quinientos años. Tras su iluminación, recibió el epíteto de Shakyamuni. Shakya era el nombre de su clan y muni era un término respetuoso para un sabio en la antigua India. Shakyamuni fue el fundador del Budismo.

Shakyamuni es el único Buda en los anales históricos. Pero en sus enseñanzas vemos que hubo otros Budas hace mucho tiempo en el pasado remoto, que habrá Budas en el futuro y que, incluso ahora, hay Budas en otros mundos. Así pues, los budistas no proclaman que el Shakyamuni Buda sea el único Buda; más bien, reconocen la existencia de infinitos Budas en el pasado, presente y futuro. Incluso creen que todos los seres sintientes (que incluyen a los seres humanos y a los animales), independientemente de si creen en el budismo o no, tienen el potencial de convertirse en Budas. Las enseñanzas budistas proclaman que “un Buda es un ser sintiente iluminado, y un ser sintiente es un Buda que todavía no ha alcanzado la iluminación.” Una persona ordinaria y una noble difieren en su nivel de desarrollo espiritual, pero las dos son iguales en poseer la naturaleza de buda, el potencial para convertirse en buda. Por lo tanto, los budistas no adoran al Buda como el único Dios, ni creen en la existencia de un dios creador del tipo que sea. En este sentido, un budista es un ateo.